Historická dráma Samuraj a väzeň sa odohráva v Japonsku v roku 1578, v neistom období vojnových štátov. V centre príbehu stojí napätý vzťah dvoch mužov. Pána hradu, samuraja Murašigeho Arakiho, a jeho zajatca, brilantného a nebezpečného stratéga Kanbeia Kurodu, vyslanca nepriateľského klanu, ktorého Araki namiesto popravy uväzní. Zatiaľ čo sa okolo hradieb zhromažďujú vojská Nobunagy Ody, hrad zachvátia viaceré nevysvetliteľné úmrtia a medzi obrancami narastá strach, nedôvera a podozrenie. Postupné odhaľovanie záhady sa stáva nielen detektívnym pátraním, ale aj súbojom vôle, lojality a odlišných predstáv o cti, moci a slobode.
Kurosawa poňal svoj prvý historický film ako poctu klasickým japonským samurajským drámam. Napriek tomu nejde o nostalgickú rekonštrukciu, ale o príbeh, ktorého témy moci, slobody a zodpovednosti rezonujú aj dnes.